Trong lịch sử dựng nước, giữ nước của dân tộc, Vũ Quang được biết đến là vùng đất lâu đời, giàu truyền thống yêu nước và cách mạng, gắn liền với những con người cần cù, sáng tạo trong lao động sản xuất, anh dũng trong chiến đấu và luôn có ý chí vươn lên trong cuộc sống. Cùng với tiến trình phát triển của lịch sử dân tộc, vùng đất thuộc huyện Vũ Quang ngày nay cũng có nhiều lần thay đổi về địa giới và tên gọi khác nhau.
Theo các tư liệu lịch sử ghi lại, thời kỳ nhà Hán đô hộ, vùng đất huyện Vũ Quang ngày nay thuộc về huyện Dương Toại, quận Cửu Đức; thời thuộc Đường đổi thành châu Phúc Lộc; thời Lý – Trần thuộc hương Đỗ Gia – Phủ lộ Nghệ An và được gọi là vùng núi “Vụ Thấp” hay “Vụ Quang” (với ý nghĩa là một vùng núi “sương mù, ẩm ướt”) và chỉ có một bộ phận dân tộc ít người sinh sống. Thời giặc Minh đô hộ vùng đất này thuộc hai huyện Cổ Đỗ và Thổ Hoàng. Đến năm 1469, vua Lê Thánh Tông cho đổi huyện Đỗ Gia thành Hương Sơn, lúc này vùng đất Vũ Quang thuộc về huyện Hương Sơn, thừa tuyên Nghệ An. Đến năm Tự Đức thứ 20 (1867), triều đình nhà Nguyễn quyết định thành lập huyện Hương Khê thì phần đất các xã Quang Thọ, Hương Minh, Thị trấn Vũ Quang và một phần xã Đức Liên ngày nay thuộc huyện Hương Khê.
Như vậy, từ năm 1867 đến Cách mạng Tháng Tám năm 1945, vùng đất Vũ Quang thuộc về các huyện Hương Sơn, Đức Thọ và Hương Khê. Trong đó, các xã Thượng Bồng (Đức Bồng), Hạ Bồng (Đức Lĩnh), Yên Duệ, Phương Duệ (xã Đức Hương ngày nay) và xã Ân Phú thuộc huyện Hương Sơn; các làng Văn Tân và Cẩm Trang (xã Đức Giang ngày nay) thuộc huyện Đức Thọ; các làng, xã: Đan Trai, Khê Thượng (tức thị trấn Vũ Quang), làng Vân Cù, xã Hương Thụ (xã Hương Minh ngày nay); các làng, xã: Hương Khê, Kim Quang (xã Quang Thọ ngày nay) và Lâm Thao, Hòa Duyệt (xã Đức Liên ngày nay) thuộc huyện Hương Khê.
Sau Cách mạng Tháng Tám năm 1945, các làng, xã trên vùng đất Vũ Quang có sự thay đổi về tên gọi: Các làng Đan Trai, Khê Thượng (Hương Đại) được sáp nhập thành xã Đan Khê, sau đó nhập thêm làng Vân Cù (một phần xã Hương Minh) thành xã Vân Thượng; các xã Hương Khê (Hương Thọ) và Hương Thụ (Hương Minh) nhập thành xã Song Hương. Riêng xã Kim Quang vẫn giữ nguyên tên gọi. Năm 1949, các xã Song Hương, Vân Thượng, Kim Quang tiếp tục được sáp nhập thành xã lớn có tên gọi Hương Giang thuộc huyện Hương Khê.
Xã Thượng Bồng (Đức Bồng) đổi thành xã Liên Bồng; xã Hạ Bồng (Đức Lĩnh) đổi thành xã Bồng Lĩnh; các làng Lâm Thao, Hòa Duyệt (Đức Liên) sáp nhập với các xã Yên Duệ, Phương Duệ (Đức Hương) thành xã Liên Hương; xã Ân Phú được sát nhập và trở thành một bộ phận của xã Đồng Công; các làng Văn Tân, Cẩm Trang (xã Đức Giang hiện nay) sát nhập thành xã Long Giang, từ năm 1948 nhập với Bồng Lĩnh thành xã Bồng Giang. Các xã này thuộc huyện Đức Thọ.
Sau cuộc kháng chiến chống Pháp, các đơn vị hành chính cấp xã trên vùng đất Vũ Quang tiếp tục có sự điều chỉnh về địa giới và tên gọi. Theo đó, năm 1954, vùng Ân Phú được tách ra từ xã Đồng Công, lập xã mới lấy tên là Đức Ân; xã Liên Bồng được đổi thành xã Đức Bồng; xã Liên Hương được tách thành hai xã Đức Liên và Đức Hương (trong đó, Đức Liên bao gồm phần đất của hai xã Lâm Thao và Hòa Duyệt trước đây, còn Đức Hương thuộc phần đất của hai xã Yên Duệ và Phương Duệ); xã Bồng Giang được tách thành hai xã mới là Đức Giang và Đức Lĩnh. Các xã trên đều trực thuộc huyện Đức Thọ. Năm 1956, xã Hương Giang được tách thành 5 xã mới là Hương Quang, Hương Điền, Hương Đại, Hương Minh và Hương Thọ trực thuộc huyện Hương Khê.
Tháng 6 năm 1971, Phủ Thủ tướng đã ban hành Quyết định về việc thành lập xã Sơn Thọ (thuộc huyện Hương Sơn) trên cơ sở cắt một phần diện tích của xã Sơn Trường (huyện Hương Sơn) và xã Hương Đại (huyện Hương Khê). Đây là vùng kinh tế mới do hàng trăm hộ dân từ các xã Đức Yên, Đức Ninh, Đức Bùi, Đức Bình, Thị trấn Đức Thọ của huyện Đức Thọ lên định cư, canh tác trong giai đoạn từ năm 1965-1971.
Tháng 8 năm 2000, khi huyện Vũ Quang được thành, 12 xã: Hương Quang, Hương Điền, Hương Minh, Hương Thọ, Hương Đại, Sơn Thọ, Đức Liên, Đức Hương, Đức Bồng, Đức Lĩnh, Đức Giang và Ân Phú thuộc về huyện Vũ Quang.